재채기는 코의 점막이 자극을 받아 일어나는 경련성 반사 운동입니다. 코의 점막은 주위 온도가 갑자기 변하거나 화학적, 물리적인 자극이 가해지면 유해한 자극 물질을 강하게 밖으로 내보내려는 작용을 일으킵니다. 이러한 자극 신호는 3차신경을 통해 뇌교로 전달되고, 이어 호흡 중추를 자극하게 되며, 호흡 중추에서 나오는 횡격막 신경은 먼저 흡기(들이쉼)를 유발하고 강한 호기(내쉼)가 뒤따라오게 합니다. 이 과정에서 구개가 올라가고 비인강 폐색이 일어나며 횡격막과 복부 근육이 수축하게 되는데, 이 순간 비인강이 열리면서 재채기를 하게 되는 것입니다.

또한 비강의 혈관과 분비선들도 자극을 받으므로 비루(콧물), 비폐색(코막힘), 코와 얼굴의 경련, 눈물도 동반되어 나타납니다. 이러한 재채기는 피부의 차가운 자극, 밝은 빛, 외이도의 자극, 알레르기 원인 항원, 심인성(어떤 병이나 증세 따위가 정신적 심리적 원인으로 생기는 성질) 원인 등에 의해 생길 수 있습니다.